Mégis milyen körülményekre volt szükség e bűvölet megszületéséhez? Senki nem tudja, hogy hol, hogyan és mikor jött világra. Feltételezhetően a francia "poque" nevü kártyajátékból ered az elnevezés. Tisztázatlan azonban, hogy maga a játék eredete is összefügg-e ezzel a játékkal. Kutatók feltételezik azt is, hogy perzsa tengerészek adták át francia telepeseknek a "nas" nevű játékot, mely szerkezetében hasonlít a pókerre. Bizonyítottnak látszik ezen kívül, hogy a póker a spanyol "primero" nevű játékkal is rokon. Így tehát világos, hogy a pókert nem feltalálták, hanem régebbi játékokból alakult ki.

Joseph Crowell angol író azt írja, hogy a póker első változatát 1829-ben New Orleansban játszották először. Akkoriban 20 lappal játszottak: a négy játékos mindegyike 3 lapot kepott. Az osztás után licitáltak a legerősebb kézre.
Az első nagy kiterjedés a nevadai aranyláz idejében történt, amint a matrózok a Mississippin pókerrel töltötték az időt. Hamarosan növelték a paklit 52 lapra és bevezették a sort és a flöst. A polgárháború idején minden saloonban lehetett pókerezni és a háború rémségeit elfelejteni. Ekkor sok új változat is keletkezett, mint pl. a stud. A texas holdem még gyerekcipőben járt és nagy nyugalommal várta a 21. századi fellendülést.
 
A nevadai jogállás, miszerint a póker szerencsejáték és ezért illegális, gátolta a játék fejlődését. Egy fifikás kaliforniainak köszönhető, hogy a pókert a stratégiai és ügyességi játékok közé sorolták. Az érvek szerint a pókernél az ellenfél megfigyelése, az önkontroll, emberismeret, kombinációs képesség és megtévesztés szükséges. Így 1936-ban Nevadában is megváltoztatták a törvényt és így megszületett a kaszinók hazája.

A játék népszerűsége miatt 1970-ben megindult a World Series of Poker, a póker mesterligája. A verseny első győztesei Doyle Brunson, Johnny Moss és Amarillo Slim voltak. Ebben az időben jelentek meg az első pókerkönyvek is.